板屋五郎兵衛桜を見た後、長尾の美春桜へ向かう途中、観光名所のひとつ、赤木城跡に立ち寄った。大きなソメイヨシノがあったが、寒さが続いたせいか開花は遅れているようだった。 赤木城は、1588年頃、北山一揆を取り締まるために、豊臣秀長の家臣であった藤堂高虎が築城した。城跡は天正期の遺構を極めて良好な姿で残している。近世城郭の原型を示しており、国史跡に指定されている。見学は別の機会にしたい。 熊野市提供の動画はこちら↓ https://www.city.kumano.lg.jp/tourism/?content=198 ライブカメラはこちら↓ http://kumanoshi-akagijyo.aa0.netvolante.jp:8080/viewer/live/index.html?land=ja

大江桜を見せていただいた後、近くの、南北朝時代から歴史のあるという温泉へ誘われた。湯元山荘「湯ノ口温泉」という源泉かけ流しの秘湯である。 建物は木の香り漂う熊野材造りで落ち着ける雰囲気。日帰り入浴は大人一人550円と安く、バンガロー、コテージ、ロッジと湯治設備もありゆったりとくつろげる処らしい。 温泉と言えば、これまで白浜、勝浦、湯川など和歌山県方面しか行ったことがなくこの地域は初めてだった。今度は２．３泊してゆっくり来たいと思う。 今回訪れたクマノザクラの見どころといい、丸山千枚田といい、この湯ノ口温泉といい、観光バスで団体が押し寄せるところではなさそうだ。全国的にはあまり知られてはいないところで、地元の人に案内してもらわないとなかなか行くチャンスがない隠れた観光名所だ。

板屋九郎兵衛桜、長尾美春桜と熊野市紀和町のクマノザクラの名所を見て廻り、その後、地元在住の大江氏宅にお邪魔した。今回の熊野探訪の一番の目的は、一にも二にもクマノザクラをこの目で見ることだ。 なかでも一番興味があったのは、大江氏が5年前に苗を購入し自宅の庭に植えたというその一本である。2018年に正式に桜の新種であると認定されたクマノザクラの苗が初めて発売されたときにすぐに購入したものだという。 花が咲いたと事前に聞いていたので、わくわくしながら見せていただいた。苗木が丸4年かけて生長し5年目に見事に花を咲かせたのだ。これを「大江桜」と名付けよう。見れば周りに何も遮るもののないとても広い庭で日当たりも抜群の環境である。 中心あたりには大きなサクランボの木が庭全体を見渡すように立っている。当日、野生のキジがやってきているのに出くわした。巣をつくりに来ているのか遊びに来ているのか、度々やってくるらしい。また一部には野菜畑があり自給自足もできるという。 植樹の成否には土壌と日当たりが大いに関係があると素人なりに思うが、元々熊野育ちのクマノザクラにとってここはすべての条件が合っているのだろう。このまま順調に育てば、いずれ立派な姿になり、名所のひとつに加わるかもしれない。 これまで桜に特別な関心があった訳ではないが、クマノザクラには特別な思いが沸き、何か親戚の子どものような気がしてならない。昨年春、私たちが特別な思いを持ってハイムに植えたクマノザクラも同じように育ってくれるだろうか。4年後に花を咲かせてくれることを願ってやまない。

クマノザクラの見どころを何か所か巡ったあと丸山千枚田に案内してもらった。ここも、生まれ育った新宮市からそれほど遠くなく、いつでも来れた場所なのにその機会がなく今回が初めての訪問だ。 丸山千枚田に関心を持ち始めたのは、定点観測を続けている友人がいると知ったときからである。棚田（千枚田）百選という言葉は聞いていたが、正直それほど深い関心はなかった。そして、山国である日本では貴重なコメ作りの手段であるという点が関心のポイントで、景色として考えたことはなかった。 何十年ぶりかで高校時代の同級生・八木氏と会い、カメラが趣味で熊野のあちこちの写真を撮り続けていると聞いた。中でも丸山千枚田には年に100回以上訪れるという。季節ごとに表情を変えることに興味が尽きないという。以後、撮った写真を提供してもらいホームページにアップしていくうちに彼のいうことが理解できた。 いずれ機会があれば案内してもらおうと思っていたのが今回ようやく実現した。子どものころを思い出すと、熊野川を渡って三重県側に来たのは、花火大会と海水浴くらいだった。いずれも海岸線だけで少しでも山の方に入ってきたことがなかった。車もなかったので、鉄道駅から歩いて行ける範囲だったこともある。記念に写真を撮ってもらっていると、滋賀ナンバーの車がやってきた。ドアが開いて出てきたのは総勢７人の同年代。写真を撮ろうとすると八木氏が撮りましょうとすかさず声をかけた。三脚を立て「両手を広げて、バンザイをして」とポーズをとらせる。慣れたもので、いつものことらしい。一行は大喜びで礼を言い次の目的地に向かった。 コーヒーでも飲もうかと言うので、喫茶店にでも行くのかと思いきや、キャンプ用の道具を取り出した。なるほど、用意周到！いつもこうやって楽しんでいるのだ！美味しいコーヒーをいただいて本日の予定終了となった。大満足の一日となった。感謝！

「板屋九郎兵衛桜」を見た後訪れたのは、現在知られているクマノザクラの中で、もっとも人気があると言われる一本桜「長尾美春桜」。紀和町矢ノ川から育生町尾川に向かう県道40号線の道ばたにあり、駐停車できる路側帯があるので、車でのアクセスは容易。 花はやや色が濃いことに加え、四方に大きく枝を広げて手が届く高さで花を見ることができるのがいい。また、西側の斜面下部に杉が並んで立っており、背景となることで、花色がより鮮やかに見える。また、この杉は下から吹き上げる風を遮る防風林の役目もしている。 見学中、地元の人が現れ、しばらく桜にまつわる話を聞くことができた。観光資源として注目を集め始めてはいるが、行政の対応は地元民と比べて今一つだという。帰る間際になって越谷ナンバーの車が一台やってきて写真を撮り始めた。陸の孤島であっても遠くから人を集めることのできる存在は貴重だと感じた。

３月下旬、父の四十九日法要のため帰省した。丁度桜の開花時期だったこともあり、友人に名所を案内してもらうことになった。最近何かと話題のクマノザクラだが、これまで写真で見るだけで実際に見たことがなかった。 早朝まで残っていた雨はすっかり上がり、午後は絶好の花見日和となった。目的のドライブコースは熊野川を挟んだ対岸、三重県南牟婁郡紀宝町から熊野市周辺まで。ガイドは、「丸山千枚田」の定点観測でお馴染みのNORIさん。この日の夕方には、夏の花火大会の試射会あり撮影の予定とのこと。 まず最初に案内されたのは紀和町板屋にある「九郎兵衛桜」だ。満開から一週間ほど過ぎた時だったので一番残っている可能性があるので選んだそうだ。 やはり散り始めていたが、少し小さめの花は初見の私のために残してくれていた。写真ではなくこの目で始めて見た記念すべきクマノザクラとなった。